Ο όρος άμεσες ξένες επενδύσεις σημαίνει τη συμμετοχή πάνω από 10% στο μετοχικό κεφάλαιο μιας επιχείρησης κάτοικου μιας χώρας από επενδυτή κάτοικο μιας άλλης χώρας (άμεσος επενδυτής) και υποδηλώνει την ύπαρξη μακροπρόθεσμου ενδιαφέροντος από την πλευρά του ξένου επενδυτή. Η σχέση που βασίζεται σε αυτό το κριτήριο είναι δυνατό να υφίσταται άμεσα, μεταξύ δύο φορέων, ή έμμεσα, μέσω ενός τρίτου φορέα που έχει αναπτύξει σχέση άμεσης επένδυσης με τους δύο άλλους. Ως εκ τούτου, είναι δυνατό ένας αριθμός συναφών επιχειρήσεων να συνδέονται με σχέση άμεσης επένδυσης, ανεξάρτητα από το αν οι δεσμοί αφορούν μια μόνο ή περισσότερες αλυσίδες. Η σχέση αυτή μπορεί να επεκτείνεται σε έμμεσες σχέσεις, όπως σε θυγατρικές επιχειρήσεων άμεσων επενδύσεων, σε θυγατρικές θυγατρικών, σε συνδεδεμένες και αδελφικές εταιρείες. Στην κατηγορία των άμεσων επενδύσεων περιλαμβάνεται επίσης και η ίδρυση υποκαταστήματος καθώς και οι επενδύσεις ακινήτων.
Στα στοιχεία των άμεσων ξένων επενδύσεων της Κύπρου περιλαμβάνονται τόσον οι αρχικές συναλλαγές κεφαλαίου μεταξύ κατοίκων Κύπρου και μη κατοίκων άμεσων επενδυτών και επιχειρήσεων άμεσης επένδυσης, όσον και όλες οι παρεπόμενες συναλλαγές κεφαλαίου μεταξύ τους. Επιπρόσθετα, στα εν λόγω στοιχεία καταγράφονται όλες οι λοιπές συναλλαγές κεφαλαίου ή χρηματοπιστωτικές συναλλαγές που διενεργούνται μεταξύ κατοίκων Κύπρου και μη κατοίκων συγγενικών οντοτήτων.
Ο τρόπος καταγραφής των αμέσων επενδύσεων ακολουθεί το κριτήριο της "κατεύθυνσης" της επένδυσης. Σύμφωνα με το κριτήριο αυτό, όλες οι χρηματοοικονομικές συναλλαγές που διενεργούνται μεταξύ ενός άμεσου επενδυτή κατοίκου Κύπρου και μιας επιχείρησης άμεσης επένδυσης μη κατοίκου, καταγράφονται στην κατηγορία "άμεσες επενδύσεις στο εξωτερικό", ενώ όλες οι χρηματοοικονομικές συναλλαγές που διενεργούνται μεταξύ ενός μη κατοίκου άμεσου επενδυτή και μιας κατοίκου επιχείρησης άμεσης επένδυσης καταγράφονται στην κατηγορία "άμεσες επενδύσεις στην Κύπρο".
Τα στοιχεία και οι πληροφορίες που απαιτούνται για τον καταρτισμό των άμεσων ξένων επενδύσεων συλλέγονται μέσω της εξειδικευμένης Έρευνας Άμεσων Ξένων Επενδύσεων που διεξάγει η Κεντρική Τράπεζα της Κύπρου επί τριμηνιαίας βάσεως.